品质，无可挑剔――评Apogee Ensemble火线音频接口

 

    火线音频接口！又是火线音频接口！近两年来我们已经见过了太多的火线音频接口。从RME、ECHO这样的老牌音频卡厂商，到presonus、Focusrite乃至TC Electronic这些原本跟音频接口毫无瓜葛的音频设备厂商都纷纷推出了自己的火线音频接口产品。所以当我看到Ensemble的介绍，不由得嘀咕了一句：Apogee也下水了？

    然而很快我发现，说Apogee是来火线声卡市场“趟浑水”并不公平。他们并没有去挤五千块人民币以下的火线声卡市场，也没有推出一万元人民币的产品，而是将Ensemble的价格定在了两万块——恐怕世界上最贵的火线音频接口非它莫属了！公平的说，Apogee并不是来趟已经挤破头的火线音频卡市场的浑水，他们只是推出了一款音频接口，而这款接口恰好使用了火线作为与电脑之间的连接而已。除了Ensemble，Apogee还推出了Symphony，同样也是一款音频接口卡，只不过使用PCI-E接口，并且需要使用Apogee自己的ADDA产品作为外部接口。也许可以这么说，Apogee已经不再局限于生产顶级的ADDA设备了，他们将自己世界顶尖的ADDA技术应用到了更广泛的领域——音频卡。事实上他们早已经尝试这么做了，Rosetta系列和AD-16X、DA-16X都能通过接口卡连接到电脑的火线口，而Ensemble则更干脆，整个儿成了一“纯种”的火线音频卡，从而使得Logic的用户有了新的、而且毫无疑问是一个好的选择。

    来看看Ensemble的配置吧：八进八出的24bit/192kHz模拟接口，4个数字控制，增益达75dB（75dB！要知道很多低端的火线音频接口集成的麦克风放大器只有大概50dB的增益）的话筒放大器，也可作为高阻乐器口使用；八通道ADAT的输入和输出，两通道SPDIF输入和输出，总共18进18出；Apogee独有的Soft Limit（软限制）功能，独有的UV22HR技术，独有的双平台“Intelliclock”技术……注意最后的三个“独有”，要知道它们曾经在数字音频领域获得了多么广泛的赞誉，它们就是“高质量数字音频”的代名词。我们知道，无数高端录音棚中的pro tools系统都在使用Apogee的ADDA转换器来替代192I/O，以求得更高的声音品质；可现在使用logic系统，也可以得到真正的Apogee声音，多么令人激动的事情啊！

系统安装
Ensemble只支持苹果操作系统，这意味着它不能在Windows系统下使用。有点奇怪的做法，毕竟pro tools早已经支持windows了，看来只有Apogee还独自钟情与苹果——不过这也没关系，反正Logic软件也是只能在苹果系统下运行。官方推荐的工作站系统就是Logic Pro，但其实Mac OS X下的cubase也是能够使用Eseemble的。

声卡的安装十分容易，这可能也得益于Mac OS的Core Audio驱动。和所有的火线音频卡一样，在连接声卡之前先安装驱动，然后插上声卡，开机，完成——一切十分顺利。官方最新的升级能让Ensemble运行在独立模式下。不过这不重要，毕竟Ensemble主要的设置都要通过软件来完成。通过Maestro软件，用户可以在电脑上设置声卡的各项参数，包括设置麦克风放大器，各通道的电平等等。

除了使用软件控制，Ensemble的前面板还有两个特大号的旋钮（在我看来，相对于1U的机身高度，这两个旋钮的确是相当的大）用于设置电平。这两个旋钮是无限数字旋钮，按下去可以在各个通道之间切换，旋转的时候Maestro软件也会随之改变相应的参数。

硬件使用
在刚收到声卡的时候我稍微犹豫了一下——该拿什么产品与之做对比呢？要知道，它的价格比起同样定位高端的RME产品还要高出很多，因此很难将它与目前市场上其他厂商的产品等同起来。在数字音频接口卡领域，定位比它更高的除了Apogee自己的产品Symphony，就只有pro tools了。我刚好有pro tools HD3可以用，可是，这种比较不是太不公平了吗……权衡了一下，恐怕没有什么产品能和Ensemble来做什么“对比评测”——它是独一无二的。接下来的试用情况也证明了这一点。

总的说来，Ensemble的使用和普通声卡没什么区别——毕竟它在本身就是一块火线声卡。Ensemble的前面板上有两个高阻乐器插口和两个耳机口，还有上面提到过的两个大旋钮。正中间的主要部分被八个竖条占据，虽然它们看起来挺好看，可绝对不是装饰品，而是八个电平表。电平表的指示内容可以通过Maestro软件来设置。

我想我不必对Ensemble的使用简单和低延迟性能做出太多的解释，简单的说，它在这方面绝不输给其它人。要提到的应该是Maestro软件带来的便利性。通过Maestro软件，Ensemble的一切都可以用鼠标和键盘来控制，我们不必调节机架上的硬件，就可以对设备进行完全的控制，包括调节音量、打开和关闭幻像供电以及Soft Limiter、设定前面板电平表等等。有些人可能有用软件界面来控制硬件数字效果器的经验，不必碰硬件就可调用所有的功能。一切尽在掌握中——恩，就是这种感觉。

总之，Ensemble给我带来了非常惬意的使用体验。一切都显得顺畅而且恰到好处，4个可完全独立控制的话通放大器（以及高阻抗输入口），总共8个模拟输入和8个模拟输出，方便的前面板耳机和那两个大个头的调节旋钮，8个通道可独立控制的Soft Limiter功能，以及软件调音台的输入和输出编组功能……你工作中需要的一切几乎都能够得到满足。（嗯，煮咖啡可能是个例外……）

Apogee品质
该怎么说呢，使用方便只是对一款专业音频卡的基本要求——如果使用方便和音质二者不能兼得，恐怕我还是会选择后者。一个定位如此之高的音频接口，其音质表现显然将是用户最为关心的问题。

我承认用pro tools HD系统来做为对比参考是不太公平。如果说Apogee是联合Apple争夺Pro Tools的高端用户市场的话，那也应该是Symphony系统+logic来对应Pro Tools HD，Ensemble应该是对应较低端的Pro Tools LE系统。可是用Apogee的声音来与Digi 002做对比？显然论音质也不在一个级别上。Ensemble称得上是特立独行，在此之前似乎还没有相同价位上的产品出现呢。

说了半天，还得用Pro Tools HD3。我用两支U87和两台Avolon 737组成完全一样的两套前级，分别接入Digidesign 192I/O和Ensemble。U87+Avolon 737的组合说实话算不上是顶级配置，不过在录音棚中使用比较多，具有一定的代表性。为了保证声音一致，两台737话放使用完全一样的设置，并且关掉压缩器和均衡器。线材使用完全一样的Canare 4芯平衡信号线，监听系统使用Genelec 8050近场监听。

我想不出怎么描述对比的结果——很难用“好”和“坏”来区分两个接口。换句话说，Ensemble在“质量”这一点上与192 I/O不相上下。但它们的声音还是有一点区别，Ensemble的声音要偏暖一些，尤其是对古典吉他泛音的表现，声音清晰厚实，美感十足，真个是“大珠小珠落玉盘”的感觉；而 192 I/O的声音则相对较为中性。两者在解析度和细节表现上旗鼓相当，192 I/O因为声音相对偏冷，因此显得在中高频端更清晰一点，但Ensemble同样也不会丢掉声音的任何细节。最后，192 I/O因为声音偏向平直，而Ensemble的声音有些偏暖，因此192 I/O在中频上的表现听起来比Ensemble丰富一点。但因为时间的关系，没能在这一点上做更多的测试。

接下来是Ensemble的话放，参考标准是Focusrite Voice Master Pro（以下简称VMP）。后者同样是应用得相当广泛的话放，在用户群里有着不错的口碑。为了公平起见，VMP上照样还是关掉了各种效果器，只取放大部分的声音。一般而言，火线声卡集成的话放受到成本的限制，比起好一点的独立话放，尤其是VMP这种话放质量上还是差一点。但看起来Ensemble并没有在成本上做太多限制。对比的结果也表明，Apogee没有在这一点上有所吝惜。得益于+10～+75dB的大范围增益（而VMP标称的最高增益只有60dB。有趣的是，起码在我目前看到的关于Ensemble的宣传材料以及它自己的说明书中，都没有对这一点做任何过多的渲染），Ensemble的话放显得力量十足，频响和细节表现都十分丰富，而且非常安静，并没有因为大增益范围而增加噪声。总的来说，Ensemble与VMP放大器部分的声音没有太大区别，有时甚至会让我混淆。相比之下，VMP的声音在关掉所有效果的情况下偏薄，而同样使用U87话筒，Ensemble的话放则声音更结实一点，细节表现可谓纤毫必现。在专业录音棚中，U87是一个比较“大众化”的话筒，几乎每个录音棚都至少有那么一对，有些棚里甚至有一堆；但即使这样，加入把它插在一个较差的话放，或者一些火线声卡集成的话放上，仍然有一种“暴殄天物”的感觉。但在Ensemble上则完全没有这种感觉，它的话放部分声音表现完全能够配得上U87这样的录音话筒。可以说，除非你追求特定话放的声音，比如Avolon 737，Focusrite 红条、蓝条，或者很需要类似VMP这种功能丰富的话放，否则Ensemble的话放完全能够满足日常录音的需要。如果你是一个制作人，大部分的工作以MIDI制作为主，只是为编曲的需要录一些人声、吉他、合成器之类的声音，那么Ensemble完全可以让你省掉那些独立话放和DI盒之类的东西——也许有些声音比起Ensemble自己的放大器质量还要差一点呢！

总结
两万块的火线声卡？乍一听也许有些贵了，甚至有些疯狂，要知道RME顶级的Fireface 800声卡曾经被作为Logic Pro系统的绝配，其价格也不过一万多块；可两万块买一台Apogee总共18进18出的音频接口？这太划算了！一台Rosetta 800可不只这个价格。如此说来，其实Ensemble已经是Apogee产品线中较为“经济型”的产品，但虽然这样，其各方面的品质可一点也没有下降，别忘了还有Apogee独有的Soft Limiter、UV22HR、Intelliclock技术。所有这些都意味着高质量的声音。

Ensemble是不应该和目前市面上其它的火线音频接口做横向对比的，而应该和Apogee产品线上的其它产品做对比。这样比较起来，Ensemble是一款价格相对较低、而品质又不输于其它同门兄弟的音频接口，同时它可完全独立使用，不像Rosetta系列那样需要另外的配件。因此，尽管是目前世界上最贵的火线音频卡，但Ensemble的性价比仍然是相当高的。如果你正在为自己的Logic Pro系统寻找一个高质量的音频接口，那么，Ensemble无疑是你的不二选择。

当然，除了Ensemble还有更高端的选择：Symphony。有消息说已经有大牌音乐人在使用它了。Symphony有着类似Pro Tools一样的硬件运算能力，并且也需要外挂Rosetta这样的音频接口使用，搭载Logic Pro系统。看来Apogee已经不甘心再为Pro Tools做嫁衣了，他们要推出自己的整套音频制作系统。以Pro Tools目前的市场份额以及它自己的48bit内部精度来说，Symphony+Logic的搭配似乎还稍显弱势，但是，谁知道会不会有一天Apogee也推出自己的软件音频工作站呢？真期待这一天的到来啊！