Powercore评测报告

来自：■　Mitch Gallagher原作 金毓镇译

随着音频世界(无论专业或业余)越来越多采用软件为基础的工具，电脑的DSP(Digital Singal Processing数字信号处理)能力也越发受到关注，经常由于主机DSP能力不足而限制了这类工具的使用。
TC Works根据市场对于更多DSP处理能力的需要开发出Powercore卡，能让VST或MAS格式的插件借助于它的DSP能力运行，从而大大减轻了电脑CPU的负担，让CPU腾出力量去处理更多的音轨，更快的屏幕刷新等“本职”工作。
不仅VST或MAS格式插件能运行于Powercore卡，一些特别为Powercore编写的应用同样能获得它的帮助。Powercore卡捆绑TC Tools，Spark LE软件，Spark LE是TC有名的音频编辑软件Sprk的简化版本。本文写作的时候又听到第三方厂商Antares和TC Helicon支持Powercore的消息。
中音新闻对Powercore的介绍
※使用VST plug-in经常需要占用电脑资源，不可避免的影响到DSP的执行。TC Works公司的TC POWERCORE是一块加速卡，以它的超强功能大大减轻电脑CPU的负担，使所有兼容VST的录音环境都有望成为高性能音频工作站。TC POWERCORE卡上有一块PowerPC 8240/200处理器，4块Motorala 56362 DSP芯片，等效传送速度可以达到2.8GHz。TC POWERCORE目前仅应用于Macintosh平台，定价1599美元。
※TC|Works宣布TC POWERCORE，一个为任何VST录音应用开放的DSP硬件平台，已经升级到Version1.5，新版本最显著的特点是提供了Widows平台的兼容。
有关名词
DSP(Digital Signal Processing)
数字信号处理。
VST(Virtual Studio Technology)虚拟录音棚技术。由Steinberg为数字音频工作站(DAW)软件开发的效果处理引擎插件（plug-in）。可以使用于兼容VST的音频录音/编辑主软件，音频和MIDI效果处理，合成器和采样器模块，母带处理工具，实时多轨数字音频等应用。操作方式类似调音台的辅助发送(Aux send)，你能够把VST插件分配到主程序中一条或多条音频和MIDI通道。因为Steinberg支持第三方开发商，而且VST支持Mac/Wintel双平台（但它们并不互相通用或兼容），VST成为音频工作站发展最快的插件引擎。除了价格很高的高质量plug-in，各处网站上有许多共享或免费的VST plug-in。
MAS
MOTU为DAW软件（Digital Performer）开发的plug-in引擎，提供类似调音台上aux send的实时音频效果。但是完全不用外部的设备，DSP完全依靠电脑的力量，而且不离开数字领域。MAS仅支持Mac平台，仅工作于MAS兼容的软件，不能与其他plug-in引擎互换。MOTU有一个MAS第三方开发程序，作为Mac/MOTU用户开发plug-in的环境。
安 装
安装Powercore非常痛快，手册上有清楚的插图指导用户把Powercore卡安装到G3或G4电脑上。www.tcworks.de网站上的软件(V1.2)比CD-ROM提供的更新一些，我就下载并安装了。
安装程序把所需的文件自动放进Mac的系统文件夹，然后将VST插件安装进许多你选择的VST文件夹，如果你的电脑中有兼容MAS的程序如Digital Performer，安装程序将自动为它安装相应的插件；如果你的电脑中有Nuendo软件，也会自动安装它专用的插件。
我的安装过程中只遇到过一点小麻烦，当我安装Spark XL2.0的时候，它附带的TC Native Bundle插件覆盖了运行Powercore所要求的TC Plug-in Shell，而较早版本的Shell并不支持Powercore。我只好重新安装正确版本的Shell，安装过程中又遇到了填写授权系列号等工作。
我最关心的事情是Powercore和它的软件不要干扰早些时候安装在我电脑中的Pro Tools Mix+系统。经过测试证明Powercore和Pro Tools和平相处相安无事，安装工作大功告成。
使 用
我在蓝-白Mac上安装Powercore，处理器是400MHz Newer Technology G4，512MB内存。TC Works曾经警告说Powercore最好用在原装的Mac而不是升级的系统，但是实际上我们许多人使用升过级的主机。我在MOTU Digital Performer(v2.7.1和3.0)，Emagic Logic Audio(v4.6.3)，Steinberg Cubase VST(v5.0)，TC Works Spark (v1.5)和Spark XL(v2.0)等软件上测试捆绑的插件。
你可以自由地选用各种插件，因为允许不同类型的插件共享同一个处理芯片。例如你可以同时运行4个插件：Magareverb，EQset，Chorus，Dalay。Powercore将在幕后平均分配它的能力，完全不用你去指定哪个插件使用哪块片。当前还没有资源被使用状况的窗口指示出DSP能力的占用情况，TC Work说将来准备加上。
当你试图给Powercore加上更多的插件负载，将会得到3个出错信息对话框，加载处理停顿。这时如果你关闭其它插件或释放足够的DSP资源，它又能够自动恢复。
TC Words Spark和Spark XL
正如你所想象的，这两个插件运行得毫无困难，插件数目和性能完全符合广告的宣传。
MOTU Digital Performer
2.7版可以用Powercore，3.0版又解决了一些问题，工作得更好些。我很走运，在Digital Performer中把插件数目用到最大，这时的稳定性稍差。
我3.0版在使用采样率44.1KHz（更高的采样率要求更多的处理能力并减少插件数目）时可以同时运行的插件数目如下：8个Magaverb，12个EQsat，8个MasterX3――完全符合手册中规定的数目。但是我只能装载7个Chorus/Delay，比手册中规定的8个少1个。我能够让3个EQsat运行在7个Chorus/Delays之上，而手册称8个Chorus/Delays和4个EQsat能够同时运行。
Powercore不喜欢你改变Digital Performer MAS音频引擎的设置，有时插件还能正常工作，有时在我更改过设置之后，全部装载的插件都不能工作了，删除它们再装进新的也不解决问题，亦不能退出或再起动Digital Performer，我发现唯一的解决方案是再起动电脑。
在Digital Performer和Powercore与Digidesign硬件DirectI/O一同工作时我也遇到问题，当我使用DirectI/O时试图装载1个以上的插件，就得到“too many interrupts”（过多的中断）信息，MAS关闭。我能够从Digital Performer再起动MAS，当MAS在线时，插件可以安装并激活。而在Sound Manager之下运行Digital Performer时不发生这样的情况。
总之，同时装载的插件数目低于最大值，而且不使用DirectI/O，Powercore在Digital Performer内工作得非常好。TC Works告诉我们问题的发生可能是因为我的升级主板。
Steinberg Cubase 5.0
当我把Cubase的采样缓冲设置正确之后，Cubase与Powercore工作得很好。偶尔发生死机，这时只有一个办法让卡恢复生命就是冷起动（断掉电源，再接通），比较差劲。最好有一个软件让Powercore卡迅速复位。
在Cubase中，我不能得到手册开列的最大插件数。如果我试图装载更多插件，有两件事可能发生：或者前2个EQsat插件不能使用，或者CPU资源被耗尽，此时Cubase将不能处理音频，直到关闭2个EQsat为止。TC Works说Cubase5.0 rev 1可以解决这一问题。
Emagic Logic Audio
全部数字音频音序器当中，似乎Powercore最高兴运行在Logic Audio。我没有遇到死机或不稳定，插件的安装快速而顺利，只给主机增加了一点点额外负担。运行Logic Audio的时候我获得了手册上规定的最大插件数目。
电脑的负担
尽管Powercore卡拥有许多处理芯片（POWERCORE卡上有一块PowerPC 8240/200处理器，4块Motorala 56362 DSP芯片，等效传送速度可以达到2.8GHz），但是仍然要求电脑CPU参与工作。使用EQsat的时候，甚至比没有安装Powercore卡时的原生（Native）版plug-in对CPU的要求更多些。原生Chorus/Dalay和Powercore Chorus/Dalay的情况也一样。但是运行Powercore Megaverb就不同了，CPU的负担明显减轻。
全负载的Powercore在Digital Performer工作大约要占用我电脑25-30%的功率；在Cubase内，并使用Sound Manager要占用更多功率，大约70-75%。弄得Cubase最多只能回放2个音频轨。我比较走运的用Cubase和Direct I/O驱动，CPU的负荷降低了，我在多轨回放时还能用上8个Chorus/Dalay和3个EQsat。有趣的是在Logic Audio内装载了全部plug-in的Powercore似乎并没有加重CPU的负担。
当然，以上的讨论忽略了插件的品质。Powercore捆绑的插件质量可能比用来做对比的原生插件高。Megareverb绝对是这样。
结 论
Powercore以提供DSP处理能力的方法分担CPU的负荷，在装载众多插件的时候可以不使电脑变慢，音频降级。但是结果似乎是随软件而变化。根据我的测试，Powercore最高兴运行在Logic Audio，如果多加小心，它在我测试的软件中也都可以有效地运行。
使用Powercore的同时仍然要求相当的CPU支持这一事实不容忽视。要求的多少取决于具体的插件和数量，过多的要求可能会抵消Powercore的存在意义。
所以Powercore是否适用于你？大部分情况下可能是的，特别当电脑的功率明显不足，或希望使用一些高质量混响和缩混插件，又不增加CPU负担的时候。
还有一个购买Powercore的好理由，就是如果你喜欢它所捆绑的那些插件的声音――它们的声音非常优秀。想得到这些插件的另一个途径是购买TDM为载体的TC Tools，它不但值995美元，还要求你具有TDM Pro Tools系统。而Powercore加上同样的插件，再加上MasterX3总共只卖1295美元，似乎非常合算。